Habita en pastizales naturales, matorrales, estepa patagónica y en valles cordilleranos, donde cava madrigueras de poca profundidad en busca de la protección de depredadores, del exceso de frío en invierno y del calor en verano. Se trata del piche (Zaedyus pichiy) o quirquincho, un pequeño armadillo de orejas pequeñas y caparazón aserruchado, autóctono de Chile y Argentina.
El piche es el armadillo más austral del mundo, razón por la cual es el único mamífero cingulado capaz de entrar en hibernación en los meses de invierno, y en un letargo diario superficial (torpor) durante períodos de estrés ambiental.
Características y Distribución del Piche
El piche (Zaedyus pichiy), también llamado pichi, piche patagónico, quirquincho chico o armadillo de la Patagonia, es una especie de mamífero cingulado de la familia Chlamyphoridae que habita en el sur de Argentina y Chile, desde la región patagónica hasta el estrecho de Magallanes.
- Los piches son armadillos pequeños y peludos que se pueden distinguir de otras especies por sus orejas cortas y por su caparazón puntiagudo o de borde aserruchado.
- El color de la coraza varía desde un blanco hasta un negruzco, con una franja longitudinal más clara en la parte dorsal.
- Las patas están provistas de fuertes pezuñas que les permite cavar las madrigueras que usan como refugio.
Historia Evolutiva y Ecología del Piche
El piche tiene la distribución natural más austral de todos los xenartros. Se puede encontrar desde el nivel del mar hasta los 2.500 metros de altitud en el centro y sur de Argentina y Chile, y al sur hasta el estrecho de Magallanes.
Un mamífero prehistórico, los piches pertenecen al superorden de los xenartros o desdentados, un grupo de mamíferos placentarios exclusivamente americanos que incluyen a los osos hormigueros, armadillos y perezosos. Según la evidencia molecular, representan uno de los cuatro clados principales de los mamíferos placentarios.
Comportamiento y Reproducción del Piche
El piche es un animal semifosorial que tiene hábitos principalmente diurnos y solitarios. Habita en madrigueras de poca profundidad en las que busca protección de depredadores, del exceso de frío en invierno y del calor del verano, y ante cualquier amenaza, corre a esconderse en una madriguera o excava una nueva. También, puede ocultarse dentro de su caparazón y se aplasta contra el suelo, así los atacantes no pueden llegar hasta su blando vientre.
El piche alcanza la madurez sexual al año, pero algunas hembras no se reproducen hasta su segundo año de vida. Las hembras dan a luz a una o dos, raramente 3 crías por camada después de 60 días de gestación y producen una sola camada por año.
Roles ecológicos del Piche
A los armadillos generalmente se les conoce como especies clave para los ecosistemas debido a la gran cantidad de roles ecológicos que poseen. El piche, sin quedarse exento, genera distintos beneficios al ecosistema en el que habita en su día a día. Uno de ellos es que son unos excelentes controladores de plagas.
Amenazas y Estado de Conservación
El piche está amenazado principalmente por el cambio climático –ya que es una especie muy sensible a los cambios de temperatura- y por eventos antrópicos como el atropellamiento en carreteras, la caza deportiva o caza con fines alimenticios (incluyendo la caza con perros), la tenencia ilegal como mascota, cambios en el uso de suelo, la fragmentación y desplazamiento de su hábitat, y los incendios.
A nivel global esta especie está categorizada como Casi Amenazada, ya que a pesar de ser una especie relativamente extendida y presente en varias áreas protegidas, es perseguida de manera significativa, su rango de distribución (zona norte de la Patagonia argentina), donde muchas personas aprecian su carne y la caza del quirquincho es una actividad relativamente frecuente.
Este artículo se basa en información obtenida y modificada de Ladera Sur, donde podes encontrar el artículo original y más detalles sobre el pequeño piche patagónico, el armadillo más austral del mundo.
