Conocido científicamente como Fitzroya cupressoides y denominado lahual (o “lawal” en mapudungun) por los pueblos originarios, emerge una de las especies arbóreas más longevas y majestuosas del planeta: el alerce. Este coloso arbóreo no solo constituye un emblema natural de Chile y Argentina, sino que también desempeña un rol crucial en la conservación de suelos, regulación hídrica y la preservación de la biodiversidad. A lo largo de este artículo, se explorarán sus características, distribución, historia, importancia cultural, usos tradicionales y modernos, así como los desafíos y estrategias de conservación.
Características generales del alerce
Se distingue por su madera de tono rojizo y su corteza gruesa, diseñada para resistir las bajas temperaturas y la humedad constante. Puede superar los 60 m de altura y los 3 m de diámetro en árboles centenarios, lo que lo convierte en uno de los más imponentes de los bosques patagónicos.
“El alerce actúa como una esponja gigante, captando y liberando agua lentamente, lo que estabiliza cursos de agua y evita la erosión.”
Morfología y crecimiento
Las hojas son escamosas, dispuestas en pares y mantienen el follaje denso todo el año. El crecimiento anual es muy lento, apenas 0,5–1 mm de diámetro de tronco por año en ambientes basales, y la formación de anillos permite datar árboles milenarios.
Taxonomía y nombres comunes
- Alerce patagonico (Fitzroya cupressoides): endémico del sur de Chile y Argentina.
- Alerce japonés (Cryptomeria japonica): aunque no está emparentado directamente, comparte nombre por similitudes en la madera.
- Alerce pequeño: genérico para plantas jóvenes usadas en viveros y plantaciones de restauración.
- Género Fitzroya: monotípico, dedicado al Capitán Robert FitzRoy, con F. cupressoides como única especie .
Distribución geográfica
El alerce se encuentra en cuatro principales zonas:
- Andes patagónicos (Regiones de Los Lagos y Los Ríos, Chile; Chubut, Argentina).
- Parque Nacional Alerce Andino: más de 13 000 ha protegidas en la Región de Los Lagos, Chile.
- Parque Nacional Alerce Costero: 13 975 ha en la Cordillera de la Costa, Región de Los Ríos, Chile.
- Parque Nacional Los Alerces: 259 822 ha en Chubut, Argentina, cerca de Esquel.
Clima patagónico
Habita entre 700 y 1 400 m s.n.m. en Argentina y desde el nivel del mar hasta 1 500 m s.n.m. en Chile, siempre en bosques templados lluviosos valdivianos con lluvias > 2 000 mm/año. La neblina frecuente aporta humedad adicional, crucial en verano seco.
Propiedades de la madera (seca): densidad 480 kg/m³; dureza 254 kgf; compresión 362 kgf/cm²; contracción radial 4%, tangencial 6%.
Rol ecológico
Como especie clave, el alerce crea microhábitats bajo su copa, favoreciendo el desarrollo de musgos, líquenes y hongos saprofíticos. Además, contribuye a la biodiversidad al ofrecer refugio y alimento a aves endémicas como el monito del monte.
Estado de conservación: “En peligro” (IUCN Red List).
Línea de tiempo
- 1782: Botánico Pedro Nogué registra por primera vez la especie.
- 1849: David Don publica la descripción oficial en Londres.
- 1910: Explotación intensiva durante la expansión ferroviaria en Chile.
- 1962: Primeros estudios de dendrocronología revelan edades superiores a 3 000 años.
- 1982: Fundación del Parque Nacional Alerce Andino.
- 1987: Creación del Parque Nacional Alerce Costero.
- 1993: El “Gran Abuelo” en PN Alerce Costero fue datado en > 3 622 años, uno de los árboles más antiguos del mundo .
- 2002: Designación de corredores biológicos en Chubut, Argentina.
- Actualidad: Iniciativas satelitales y monitoreo.
Importancia cultural y patrimonial
Los pueblos mapuche conocen al alerce como lahual y lo consideran un espíritu guardián de los bosques. Tras la colonización europea, la madera de alerce fue extraída masivamente para la construcción de viviendas, vías férreas y embarcaciones, lo que redujo drásticamente sus poblaciones.
Usos tradicionales
- Tejuelas para revestimiento: piezas de ~ 80 × 20 × 0,5 cm, muy valoradas en Chiloé por su resistencia a la humedad.
- “Real de alerce”: unidad de pago en el siglo XVIII en Chiloé, y resina como incienso en ceremonias católicas .
- Construcción histórica: vigas, pisos.
- Artesanía local: esculturas y muebles personalizados.
- Industria maderera: de uso restringido y regulado por políticas ambientales.
- Turismo de naturaleza: rutas interpretativas en áreas protegidas.
Amenazas actuales
Las principales amenazas incluyen:
- Tala ilegal: remoción de ejemplares centenarios para venta en mercados clandestinos.
- Incendios forestales: intensificados por sequías prolongadas.
- Enfermedades: hongos patógenos favorecidos por cambios en temperatura.
- Cambio climático: altera patrones de precipitación y nieblas.
Estrategias de conservación
Para asegurar su supervivencia:
- Reforestación participativa: colaboración con comunidades locales y escuelas.
- Monitoreo satelital y drones: detección temprana de incendios y tala.
- Programas de educación ambiental: talleres y visitas guiadas.
- Legislación y fiscalización: refuerzo de leyes forestales en Chile y Argentina.
Desde 1977 en Chile y 2003 en Chubut (Ley 5015), el alerce es Monumento Natural, prohibiendo su tala y regulando el uso de madera muerta .
Investigación científica
Proyectos actuales incluyen análisis genético para identificar poblaciones con mayor resistencia a estrés hídrico, y estudios paleoclimáticos basados en anillos de crecimiento que reconstruyen variaciones climáticas de los últimos 4 000 años.
Conclusión
El alerce representa un patrimonio natural y cultural de incalculable valor. Conocer su biología, historia y amenazas es clave para diseñar estrategias que combinen ciencia, sociedad y políticas públicas. Solo así se logrará que estos gigantes patagónicos sigan siendo testigos vivientes del paso del tiempo y garantes del equilibrio ecológico.
Preguntas frecuentes
¿Dónde puedo ver alerces en libertad?
En los Parques Nacionales Alerce Andino y Alerce Costero (Chile), y en el Parque Nacional Nahuel Huapi (Argentina).
¿Por qué el alerce es tan longevo?
Su lento crecimiento, madera resistente a hongos y capacidad de regenerarse le confieren longevidad excepcional.
¿Se puede obtener madera de alerce legalmente?
No. Está protegida por CITES Apéndice I y leyes nacionales que prohíben su tala comercial.
¿Cómo ayudar a conservar el alerce?
Apoyando proyectos de conservación, evitando el pastoreo excesivo y difundiendo su importancia cultural.
¿Existen viveros de alerce?
Sí. Por ejemplo, el vivero Huillilemu de CONAF en el Parque Nacional Alerce Costero produce plantines de Fitzroya cupressoides para programas de restauración ecológica, y la ONG Reforestemos inauguró un vivero comunitario para abastecer labores de reforestación con alerce en la misma zona.
